W ten sposób już w najbliższą sobotę Inter Europol Competition by PR1/Mathiasen Motorsport, bo tak brzmi pełna nazwa połączonego zespołu, stanie na starcie pierwszego tegorocznego wyścigu amerykańskiej serii. Jego areną będzie tor Daytona International Speedway na Florydzie. Co warto wiedzieć o tym legendarnym obiekcie?

Tor został oddany do użytku po trwającej ponad rok budowie w lutym 1959 roku, a pierwszy wyścig długodystansowy odbył się na nim w 1962. Początkowe edycje, rozgrywane jako wyścigi trzygodzinne już wtedy były prestiżowymi zawodami, zaliczanymi do Międzynarodowych Mistrzostw Producentów GT FIA. Po dwóch latach dystans wydłużono do 2000 kilometrów, a od 1966 roku co roku, z wyjątkiem jednej edycji (1972) wyścig trwa całą dobę. Wtedy też zaczęła tworzyć się jego legenda.

24h Daytona to obok 12h Sebring i 24h Le Mans jeden z trzech wyścigów zaliczanych do nieoficjalnej „potrójnej korony wyścigów długodystansowych”. Przez wiele lat odbywały się tu prestiżowe pojedynki z udziałem samochodów takich marek jak Ferrari, Ford czy Porsche. W tym roku zwycięstwa będzie bronić Acura (marka należąca do Hondy), która wygrała trzy ostatnie edycje w najwyższej kategorii.

Żaden kierowca do tej pory nie wygrał wszystkich trzech wyścigów „potrójnej korony” w tym samym roku. Najbliżej tego osiągnięcia był Ken Miles w 1966 roku, który w samej końcówce został pozbawiony przez swój zespół zwycięstwa w Le Mans. Tę historię opowiada film fabularny „Ford v Ferrari” z 2019 roku, znany w Polsce pod tytułem „Le Mans ‘66”.

Wyścig 24h Daytona odbywa się tradycyjnie jako inauguracja sezonu serii IMSA, która wywodzi się z założonej w 1999 roku Amerykańskiej Serii Le Mans. Po kilkunastu latach przerwy do rywalizacji znów dopuszczono wtedy takie same samochody, jak w Le Mans i wyścig odzyskał swoją rangę w przygotowaniach do francuskiego klasyka.

Na starcie zobaczymy wielu tych samych producentów, którzy biorą udział w Długodystansowych Mistrzostwach Świata, czyli FIA WEC: BMW (od 2024), Cadillac czy Porsche w kategorii Hypercar (znanej za oceanem jako GTP) oraz Aston Martin, Corvette, Ferrari, Ford, Lamborghini, Lexus i McLaren w klasie GT3.

Swój dom znalazły w IMSA także prototypy LMP2, dla których zabrakło od tego roku miejsca w FIA WEC. Dlatego tutaj właśnie przeniósł się polski zespół Inter Europol Competition.

Zarówno ekipa z Małopola, jak i jej szef oraz kierowca Jakub Śmiechowski brali przed laty gościnnie udział w IMSA, lecz nigdy do tej pory w 24h Daytona. Za nami udana dla polskiego zespołu sesja kwalifikacyjna, która odbyła się w miniony weekend. Żółto-zielony prototyp Oreca załogi Kuba Śmiechowski / Tom Dillman / Clement Novalak / Nick Boulle z numerem #52 w barwach Inter Europol Competition by PR1/Mathiasen Motorsport wystartuje z drugiego pola.

W przeszłości na torze Daytona startowali sporadycznie polscy kierowcy, ale nigdy do tej pory nie było zgłoszenia polskiego zespołu. Można więc śmiało powiedzieć, że Kuba Śmiechowski wraz z zespołem Inter Europol Competition zapisuje kartę historii. W dalszej części sezonu zwycięzcy ubiegłorocznego wyścigu 24h Le Mans wystartują w kolejnych rundach serii IMSA Weathertech Sportscar Championship i będą walczyć o tytuł mistrzowski w klasie LMP2.

Tor Daytona International Speedway znajduje się w miejscowości Daytona Beach nieopodal wybrzeża Oceanu Atlantyckiego. Od 2019 roku należy do organizacji NASCAR. Obiekt może pomieścić ponad 100 000 widzów. W podstawowej wersji, najbardziej znanej amerykańskim kibicom jest to tri-owal, czyli tor owalny, na którym linia start / meta znajduje się nie na prostej, lecz w długim lewym łuku. Tor liczy 2,5 mili, czyli 4 km i należy do kategorii super speedway. Tą nazwą określa się w USA owale o długości większej niż 1 mila. Daytona należy zresztą do najdłuższych torów owalnych w Ameryce. Jednak wyścig 24h Daytona odbywa się na torze wykorzystującym niemal całą pętlę owalu, z szykaną zwaną Bus Stop na przeciwległej prostej oraz część drogową używaną od 1985 roku. W tej wersji tor liczy 5,73 km i dwanaście zakrętów. Najlepsi pokonują w ciągu doby ponad 4000 kilometrów, jeżeli wyścig przebiega bez nadmiernych zakłóceń spowodowanych na przykład pogodą.

Wyścig The 24 Hours of Daytona, znany także pod pełną nazwą jako Rolex 24 At Daytona wystartuje w sobotę 27 stycznia o godzinie 18:40 czasu polskiego.

Źródło: Inter Europol Competition